Arbitrul român István Kovács, în vârstă de 40 de ani, originar din Carei, a fost desemnat de UEFA să conducă partida retur dintre Real Madrid și Manchester City, programată miercuri, 19 februarie 2025, de la ora 22:00, pe stadionul Santiago Bernabéu. Acest meci decisiv din play-off-ul pentru accederea în optimile Ligii Campionilor vine după ce, în tur, Real Madrid a obținut o victorie cu 3-2 pe Etihad Stadium.
Kovács va fi asistat de conaționalii săi Mihai Marica și Ferencz Tunyogi, în timp ce Horațiu Feșnic va îndeplini rolul de al patrulea oficial. Responsabilii VAR vor fi olandezii Dennis Higler și polonezul Tomasz Kwiatkowski.
Aceasta va fi a patra întâlnire dintre Real Madrid și Manchester City arbitrată de István Kovács. În semifinalele Ligii Campionilor din sezonul 2021-2022, el a condus turul disputat pe Etihad, în care City s-a impus cu 4-3. De asemenea, Kovács a arbitrat meciul din optimile de finală ale sezonului 2022-2023, în care Real Madrid a învins Liverpool cu 5-2 pe Anfield, și partida din faza grupelor sezonului 2024-2025, când Real Madrid a câștigat cu 5-2 împotriva Borussiei Dortmund.
După acest meci de prestigiu, Kovács ar putea fi delegat să arbitreze derby-ul Istanbulului dintre Galatasaray și Fenerbahce, programat luni, 24 februarie 2025, de la ora 19:00. Federația Turcă de Fotbal (TFF) a anunțat că partida va fi condusă de un arbitru străin, în contextul în care Fenerbahce, antrenată de Jose Mourinho, a acuzat în repetate rânduri favorizarea rivalilor de către arbitrii locali.
În actualul sezon al Ligii Campionilor, István Kovács a arbitrat cinci meciuri, inclusiv confruntări de top precum Bayern München – Paris Saint-Germain și Juventus – Benfica. De asemenea, el a fost la centru în victoria spectaculoasă a Realului împotriva Borussiei Dortmund, scor 5-2, după ce madrilenii au fost conduși cu 2-0.
Posibila delegare a lui Kovács la derby-ul turc ar sublinia încrederea de care se bucură la nivel internațional, fiind considerat unul dintre cei mai valoroși arbitri europeni ai momentului.